随着社会的老年化，像老年健忘这样的情况可能会越来越普遍。其实不论年龄大小，每个人都会偶尔忘事。许多人担心健忘就是老年痴呆的迹象，其实单纯的健忘和痴呆症之间有较大的区别。在正常记忆功能与痴呆症之间存在着第三种认知状态，称之为轻度认知功能损害，这种人发展为老年痴呆的危险性较大。正确认识这些区别对我们早期发现老年痴呆症非常重要。
■正常健忘 正常的健忘既不会进行性加重也不会丧失记忆力，这种情况容易在承受较大精神压力、疲劳、生病和工作紧张的状态下出现。其重要特征是事情过后又可记起被遗忘的东西。大多数人为了怕误事采用书面笔记和其他记忆技巧来克服这种健忘。
记忆力衰退似乎是老龄化正常的附带产物，可能是由50岁左右开始出现的大脑一些变化所引起，如神经细胞膜受体逐渐丧失及某些神经递质的减少。目前研究人员在对何种程度的变性属于正常的问题上还存在分歧。
必须指出的是，记忆丧失并非是不可避免的。人们可以通过一些努力来保持或提高记忆力，包括学习增强记忆的技巧，缓解压力，采用一些工作和生活技巧（如将计划写下来，或将钥匙或眼镜放到固定的地方）。有规律地进行一些训练头脑思维的活动，如阅读、做填字游戏、下棋等对提高记忆力也很有帮助。专家认为，这类活动有助于建立和维持神经元之间的突触。
医生通常会使用下列标准，以帮助区分正常老化与痴呆症。老年人或家庭成员也可通过下面这个简单的表格进行分析（见链接）。
■轻度认知功能损害 轻度认知功能损害（MCI）被认为是正常健忘和痴呆症之间的一个过渡状态，其特征至少有一项认知（或思维）指标（通常是记忆力）低于正常或明显下降。轻度认知功能损害的人进行日常活动没有困难。某个特定的认知能力降低可能会显示以下一些相应的迹象：记忆越来越困难，或在某些情况下，其他认知能力如语言、注意力、空间能力或解决问题能力出现下降。
■老年痴呆症 老年痴呆症患者记忆丧失的程度比较严重，足以干扰个人的社交和工作能力。最常见的痴呆类型是阿尔茨海默症，也有其他类型，如额颞叶变性、路易体痴呆、血管性痴呆（其原因是多次中风导致大脑缺血）等。
